Życie zwierząt towarzyszących zazwyczaj trwa od kilku do kilkunastu lat i charakteryzuje się wyraźnymi etapami rozwoju. Ich znajomość, zapewnienie dobrych warunków bytowych oraz regularne wizyty u lekarza weterynarii sprawią, że życie naszego pupila będzie przyjemne i spokojne – zarówno dla zwierzęcia, jak i jego opiekuna.
Etapy życia psa
Pierwsze dwa tygodnie, nazywane „etapem wczesnoszczenięcym”, są okresem kształtowania się zmysłów zwierzęcia i przebywania z matką. Jeżeli kupujemy lub dostajemy szczenię, z reguły trafia ono do naszego domu nieco później – po około dwóch miesiącach od narodzin. Do tego czasu nauczyło się życia z matką oraz rodzeństwem i jest gotowe na rozpoczęcie integracji z „ludzką rodziną”. Tu zaczyna się etap socjalizacji z człowiekiem, który potrwa do 5 miesiąca życia. Warto, by nasz szczeniak otrzymywał w tym czasie jak najwięcej okazji do rozwoju i odczuwania pozytywnych emocji. Przeżycia z tego okresu, będą miały duży wpływ na jego późniejszy stan psychiczny. To także czas, gdy ustalana jest hierarchia, należy więc położyć spory nacisk na naukę pierwszych zasad dobrego wychowania i egzekwowanie respektu do domowników. Mniej więcej na tym etapie rozwoju ma również miejsce wymiana uzębienia. Niezwykle ważny jest więc dobór odpowiednio zbilansowanej diety.
Po ukończeniu pół roku życia, kiedy szczeniak czuje się już coraz pewniej, zaczyna przejawiać oznaki nieposłuszeństwa. To dojrzewanie. Pies będzie ignorował nasze komendy, może być płochliwy i prezentować różne zachowania, które do tej pory nie miały miejsca. Swą dojrzałość osiągnie być może tuż po ukończeniu pierwszego roku, jednak w poszczególnych przypadkach może to nastąpić nawet w wieku 4 lat. Ma na to wpływ m.in. rasa psa. Podobnie jak w poprzednich miesiącach niezbędna jest prawidłowa dieta i spora doza uwagi ze strony otoczenia.
Dorosły pies wymaga pełnowartościowej diety i dużej aktywności fizycznej, którą zapewnią częste spacery. Jest już ułożony pod względem charakteru i zna swoje miejsce w rodzinie. Teraz, przez najbliższe lata, będzie mógł cieszyć się doskonałą sprawnością i energią. Zmieni się to dopiero w okresie starości. Jest on u psów zależny przede wszystkim od rasy i wielkości – duże psy starzeją się o wiele wcześniej. Ostatni etap życia psa – podobnie jak u człowieka – wymaga większej troski i opieki nad nim. Psi senior jest powolniejszy, zaczynają dotykać go problemy zdrowotne, zmysły tracą ostrość. Potrzebna jest zmiana diety, wzbogacenie jej o suplementację i częstsze wizyty u weterynarza.
Etapy życia kota
Kocięta, podobnie jak szczenięta, przychodzą na świat głuche i ślepe. Na tym wczesnym etapie życia są całkowicie uzależnione od matki. W drugim tygodniu zaczynają widzieć i wykształcają im się zęby. W następnym stawiają już pierwsze kroki. To dobry czas, by zacząć uczyć ich odpowiednich zachowań, jak np. korzystanie z kuwety. Z kolejnymi tygodniami będą wykazywać coraz większe zainteresowanie światem i dużą aktywność – zwłaszcza po przekroczeniu dwóch miesięcy. Pod pełną opiekę właściciela mogą trafić od 12 tygodnia. Zapewnia to odpowiednią socjalizację kociaka i zapobiega niektórym problemom behawioralnym w późniejszym życiu.
Pierwsze pół roku życia kota to bardzo szybki rozwój fizyczny i psychiczny. Po tym czasie zwierzę będzie rosło już nieco wolniej, osiągając ostateczne rozmiary po ponad roku od urodzenia, choć może zdarzyć się to dużo wcześniej. Za dorosłego uznaje się kota rocznego, choć jeżeli wyznacznikiem ma być dojrzałość płciowa, nierzadko będzie to nawet osobnik półroczny.
Przejście w dorosłość wiąże się ze zmianami – między innymi potrzeb żywieniowych. O ile w przypadku psów się one zwiększają, u kotów są mniejsze. Wiąże się to z mniej aktywnym stylem życia dorosłego kota. Kolejnym etapem życia niosącym zmiany jest starość zwierzęcia. Jej początek z reguły wskazuje się na 8 rok życia, jednak w rzeczywistości symptomy starzenia się występują bardzo indywidualnie, zależąc od stanu zdrowia, aktywności i miejsca przebywania, a nawet diety. Należą do nich np. pogorszenie się stanu sierści, problemy z widzeniem i nerkami czy uzębieniem.
Długość życia
Przewidywana długość życia zwierzęcia jest jednym z głównych czynników decydujących o wyborze konkretnego pupila. Najpopularniejsze zwierzęta towarzyszące – koty i psy – zazwyczaj osiągają wiek kilkunastu lat. U psów istotnym czynnikiem wskazującym na długość życia jest rozmiar . W przypadku małych ras (do 10 kg) jest ono zdecydowanie najdłuższe i może trwać do 18 lat. Psy ras średnich (od 10 kg do 25 kg) żyją do około 14 lat, a psy duże (25 i więcej kg) dożywają lat 9. Z kolei poszczególne rasy kotów nie różnią się znacząco rozmiarami, a długość ich życia jest do siebie bardzo zbliżona. Różnice warunkuje tu tryb życia zwierzęcia. Koty przebywające wyłącznie w domu dożywają nawet 20 lat, natomiast te wychodzące z niego, żyją średnio o ponad połowę krócej (około 8 lat).
Jeżeli zdecydujemy się na inne zwierzę domowe, pod względem długości życia dobrym wyborem będzie żółw, który – zależnie od gatunku i warunków – może przeżyć od kilkunastu do nawet 100 lat. Alternatywą dla psa lub kota mogą być też fretka domowa czy królik miniaturka, te dożywają jednak około 10 lat.
